인튜이티브 머신스의 아테나 착륙선은 IM-2 임무의 일환으로 2025년 3월 6일 달 남극 근처에 착륙하며 민간 우주 탐사의 또 다른 이정표를 세웠습니다. 하지만 착륙 후 방향 문제로 인해 임무의 전망이 불확실한 상황입니다. 이번 포스트에서는 아테나의 착륙 소식과 그 의미를 자세히 살펴보겠습니다.
착륙 과정과 현재 상태
아테나 착륙선은 2025년 2월 26일 플로리다에서 SpaceX의 팰컨 9 로켓에 실려 발사되었고, 3월 6일 오후 12시 31분(EST, 한국 시간으로는 7일 오전 2시 31분)에 달 남극에서 약 160km 떨어진 몬스 무통 지역에 착륙했습니다. 초기 보고에 따르면 착륙은 성공했지만, CEO 스티브 알테머스(Steve Altemus)는 기자회견에서 “착륙선이 달 표면에서 올바른 자세를 유지하지 못한 것으로 보인다”고 밝혔습니다. 이는 2024년 2월 오디세우스 착륙선이 착륙 중 넘어져 과학적 성과를 제한적으로 달성했던 상황과 비슷합니다.
현재 팀은 착륙선이 옆으로 기울어져 있을 가능성을 염두에 두고 있으며, 이는 태양광 패널의 전력 생산과 통신에 영향을 줄 수 있습니다. 그러나 아테나는 여전히 지구와 통신을 유지하며 데이터를 전송 중입니다. 정확한 상태를 확인하기 위해 착륙선의 사진과 달 정찰 궤도선의 이미지를 분석 중이며, 이는 2025년 3월 7일 기준(한국 시간)으로 며칠 내 결과를 기대할 수 있을 것입니다.
아테나 스펙
아테나 착륙선은 여러 과학 장비를 탑재하고 있습니다. NASA의 PRIME-1 프로젝트의 일환인 트라이던트(Trident) 드릴은 달 표면 아래 약 90cm까지 굴착하여 물 얼음과 휘발성 물질을 탐사합니다. 또한, 방출된 가스를 분석할 질량 분석계도 포함되어 있습니다. 특히 주목할 만한 장비는 마이크로 노바 호퍼(Micro Nova Hopper), 일명 그레이스(Grace)로, 최대 100m 높이로 점프하며 2km까지 이동할 수 있는 로봇입니다. 이 로봇은 영구 그림자 분화구(PSR)로 이동해 내부를 촬영하며, 얼음이 보존된 저온 지역을 탐사할 계획입니다.
추가로, 노키아와 협력해 개발한 4G 안테나와 루나 아웃포스트(Lunar Outpost)의 MAPP 로버도 탑재되어 있어 달에서의 통신 기술과 이동성을 시험합니다. 이 모든 장비는 NASA의 아르테미스(Artemis) 프로그램을 지원하며, 2027년 인간의 달 착륙과 장기적인 기지 건설을 목표로 합니다.
임무의 중요성
달 남극은 물 얼음이 존재할 가능성이 높은 지역으로, 이는 음용수와 로켓 연료로 활용될 수 있어 미래 탐사에 필수적입니다. 오픈 유니버시티의 시메온 바버(Simeon Barber) 교수는 “달에는 대기가 거의 없기 때문에 점프 방식의 이동이 적합하다”며 그레이스 로봇의 효율성을 강조했습니다. 또 다른 전문가 마크 폭스-파월(Mark Fox-Powell) 교수는 “영구 그림자 지역은 지구-달 시스템의 초기 물의 기원을 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다”고 덧붙였습니다.
달 탐사 현수준
인튜이티브 머신스는 NASA로부터 6,250만 달러를 지원받아 이번 임무를 수행 중이며, 이는 정부 주도의 전통적인 우주 탐사보다 비용 효율적인 민간 참여의 사례입니다. 그러나 오디세우스와 아테나의 연속된 방향 문제는 기술적 신뢰성에 대한 우려를 낳고 있으며, 착륙 후 주가가 20% 하락했다는 점은 민간 우주 탐사의 경제적 리스크를 보여줍니다.
결론
아테나 착륙선의 달 남극 착륙은 민간 우주 탐사의 중요한 성과지만, 방향 문제로 인해 과학적 목표 달성 여부는 불확실합니다. 현재 진행 중인 분석 결과는 NASA의 아르테미스 계획과 미래 달 기지 건설에 큰 영향을 줄 것이며, 민간 기업의 역할과 기술적 과제를 조명하는 계기가 될 것입니다. 앞으로의 소식이 이 임무의 성공을 판가름할 중요한 열쇠가 될 것입니다.
참고 자료
• CBS News: Moon lander from Intuitive Machines touches down, but apparently tips over
• Space.com: Intuitive Machines’ private Athena probe lands near lunar south pole
• CNN: Live updates: Intuitive machines Athena lander reaches the moon
• NASA: NASA Sets Coverage for Intuitive Machines’ Second Private Moon Landing